Chevalerie

Armures de chevaliers

Les chevaliers occupaient un rang élevé dans la société médiévale. Brillants hommes d’armes, ils étaient souvent appelés à défendre le royaume ou les terres du grand seigneur qu’ils servaient. Au combat et en société, ils se distinguaient par leur comportement et leur sens de l’honneur.

Les chevaliers combattaient à cheval et formaient le corps le plus important de l’armée médiévale. Leur armure, leur équipement et leurs chevaux de combat étaient très couteux.

Les fils de chevaliers étaient envoyés vers l’âge de 12 ans chez un autre chevalier afin qu’ils apprennent le métier des armes en assistant le chevalier de différentes façons, entre autre en s’occupant de ses chevaux et de son armure. On appelait ces jeunes gens des écuyers. Ils apprenaient aussi à monter et à se battre à cheval ainsi qu’à s’occuper des armes. L’art de servir le seigneur à table était particulièrement important.

Laïque à l’origine, l’entrée en chevalerie, l’adoubement du jeune écuyer se transforme sous l’influence de l’église à partir du 13e siècle et devient une cérémonie beaucoup plus élaborée. La veille de la cérémonie, il passe une partie de la nuit à prier dans la chapelle, agenouillé devant l’autel sur lequel sont posés ses armes et son armure afin qu’ils soient bénis. Des prières sont alors dites afin d’appeler Dieu pour qu’il l’aide dans ses fonctions. Enfin, un chevalier plus âgé lui donne un grand coup sur l’épaule ou sur la nuque de la paume de la main ou du plat de l’épée ce qui symbolise et permet de transmettre « l’esprit de la chevalerie ». Un tournoi et un festin sont ensuite organisés.

L’origine du mot chevalier rappelle qu’il est avant tout un cavalier. La liste des qualités que doit présenter un chevalier a été rédigée par un évêque au 13e siècle. Elles comprennent le respect de l’église, la pitié pour les pauvres et le courage. Les chevaliers juraient de se conduire avec courtoisie, surtout envers les femmes, et de ne pas trahir leur parole. Ils prêtaient serment de servir le seigneur qui les avait adoubés.

On retrouve cet esprit chevaleresque dans de nombreux poèmes de l’époque comme les aventures des « Chevaliers de la Table Ronde ».

Les armes principales du chevalier étaient l’épée et la lance, long manche de bois terminé par un fer pointu, pouvant mesurer jusqu’à 5 m de long. Le chevalier pouvait charger son adversaire avec sa lance pour tenter de le désarçonner. Les épées, souvent incrustées de pierreries, étaient tenues en grand respect. Des reliques étaient parfois insérées dans les pommeaux, au bout de la poignée de l’épée. Les chevaliers se servaient également de haches, appelées haches d’armes.

L’armure servait de protection. Elle évolua au fil du temps, à mesure que se perfectionnaient les armes et les techniques de bataille. Au 11e siècle, l’armure était constituée d’une cotte de maille (= l’haubert), un assemblage d’anneaux métalliques. Au 14e siècle, les armures plates sont ajoutées pour offrir une meilleure protection.
Les chevaliers portent également un bouclier (= un écu) ainsi qu’un casque (= un heaume).