Astéroïde

« (253) Mathilde », un astéroïde mesurant environ 50 kilomètres

Un astéroïde est un corps céleste qui peut se comparer à une grosse pierre orbitant (tournant) autour du Soleil, à la manière d'une planète.

Formation et localisation

On suppose que les astéroïdes sont des restes du disque protoplanétaire : ce sont en quelque sorte des planètes qui ne se sont pas formées. Les plus gros astéroïdes peuvent mesurer plusieurs kilomètres, et d'autres seulement quelques mètres. Les plus petits sont appelés météoroïdes. Le plus gros étant Cérès.

La majeure partie des astéroïdes de notre Système solaire gravitent dans une zone entre Mars et Jupiter qu'on appelle la ceinture d'astéroïdes, mais certains peuvent modifier leur trajectoire après un choc ou une collision.

Un astéroïde tombé sur Terre, qui a franchi notre atmosphère sans se désintégrer complètement, s'appelle une météorite. Lorsque les astéroïdes brûlent dans l'atmosphère, elles sont visibles sous la forme d'étoiles filantes. On pense également que c'est un gros astéroïde ou une comète qui aurait provoqué la fin des dinosaures en s'écrasant sur Terre, il y a environ 65 millions d'années.