Vasco de Gama
Six ans après que Christophe Colomb ait découvert l'Amérique, Vasco de Gama fut le premier à naviguer depuis l'Europe jusqu'aux Indes, en contournant l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance.
Biographie
Les débuts
Vasco de Gama est né au XVe siècle dans une famille noble du Portugal, mais sa date de naissance exacte (vers 1460 ou 1469) n'est pas connue avec précision.
Durant ce XVe siècle, les Portugais avaient exploré et découvert de nouvelles voies maritimes le long des côtes africaines. Ces découvertes encouragèrent plusieurs Portugais ambitieux à faire de la navigation leur domaine de prédilection. À partir de 1460, l'objectif était devenu de contourner le continent africain par son extrémité sud, pour pouvoir accéder plus facilement aux richesses des Indes (principalement des épices).
Comme plusieurs de ses contemporains, Vasco de Gama étudia donc la géographie de Strabon et de Ptolémée, ainsi que les écrits du grand navigateur Vespucci. Il faisait partie de la prestigieuse école de navigation d'Henri le Navigateur, située à Sagres.
Le voyage
Vasco de Gama fit mettre les voiles vers le large pour s'éloigner des côtes et éviter les mauvais vents côtiers. Le 3 août, il passa les îles du Cap-Vert puis continua en direction du sud-ouest, le dos à l'Afrique. Le 8 novembre, il fit escale sur l'île de Sainte-Hélène et y resta une semaine.
Le 22 novembre, il parvint à franchir, tout au sud de l'Afrique, le cap de Bonne-Espérance, avec les difficultés attendues. Il passa Noël dans un havre qu'il nomma Natal (« Noël » en portugais), puis atteignit au début de février 1498, les côtes est de l'Afrique. Il s'agissait d'une zone au commerce florissant qui avait enrichi les royaumes voisins grâce au commerce de l'or, de l'ivoire, mais aussi des esclaves. Le commerce de cette région était surtout dirigé par des marchands arabes, mais intéressait aussi les rois africains, les Indiens et les Chinois qui avaient déjà exploré cette côte au début du XVe siècle.
Le 24 avril, il quitta les côtes africaines et coupa au large en direction de l'Inde. Il atteignit les côtes de l'Inde le 19 mai 1498 et mouilla le 20 mai au port de Calicut.
Il avait atteint son but : rejoindre l'Inde par l'océan en contournant l'Afrique par le sud.
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