Mort des étoiles

Les étoiles ont toute une fin. Leur mort peut être très vive, comme très lente. En fait, cela dépend de leur densité et leur production d'énergie. Une étoile massive, qui produit beaucoup d'énergie et qui l'utilise à toute allure, mourra beaucoup plus vite qu'une étoile de taille moyenne, comme le Soleil par exemple, qui reste raisonnable dans sa quantité d'énergie utilisée.

Mort d'une étoile massive

Lorsqu'elle atteint la fin de sa vie, ce type d'étoile devient supergéante (le type d'étoile le plus volumineux) mais se dégrade ensuite assez vite. En effet, quand toute son énergie a été presque épuisée totalement, son centre gravitationnel veut attirer l'étoile sur son coeur, alors que la couche externe de l'étoile veut résister. Cela crée un combat entre deux forces.  

Finalement, c'est la gravité qui va l'emporter. Sous l'effet de la forte énergie que produit cette dégradation, tous les atomes du coeur de l'étoile se transforment en matières de plus en plus lourdes, et finissent par devenir du fer, qui va faire effronder l'étoile sur elle-même. Attirée sur le coeur, la couche externe de gaz va rebondir dessus et produire une énorme explosion, appelée supernova (les supernovas sont assez rares : deux ou trois supernovas se produisent par siècle dans la Voie Lactée par exemple).

L'explosion éjecte de l'énergie sur une très grande surface à une vitesse très puissante. Le reste de la supernova laisse un joli amas coloré (nébuleuse), dans lequel peut-être se formeront de nouvelles étoiles. 

Mort d'une étoile moyenne

Pour une étoile de ce type, c'est plutôt une lente agonie !

Lorsqu'elle commence à s'essouffler, elle devient une géante rouge. Peu à peu, elle libère ses couches de gaz autour d'elle et un jour, totalement dépourvue de gaz, elle s'éteindra (plus précisément, elle deviendra une étoile minuscule et moins lumineuse). La nébuleuse que ce type d'étoile forme s'appelle nébuleuse planétaire.

Que reste-t-il de la mort d'une étoile ?

Une nébuleuse, tout simplement, mais pas que cela. Dans le cas d'une étoile massive, l'étoile ne s'éteint pas complètement en fait : elle devient un astre tout petit, pourtant très dense (cœur de fer). C'est une étoile à neutrons, qui s'est formée à partir des gaz éjectés par l'étoile. Quant à l'étoile moyenne, elle devient une naine blanche.

Dans d'autres cas, un pulsar voire un trou noir peuvent également se développer. 

Voir aussi

• Naissance des étoiles
  
• Étoile