William Turner peintre

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Joseph Mallord William Turner serait né le 23 avril 1775, la date précise reste inconnue. Lui-même revendiquait cette date qui est le jour de la fête de saint Georges et l'anniversaire supposé de William Shakespeare, mais cette affirmation n'a jamais pu être vérifiée. La première date dont les historiens sont sûrs est son baptême le 14 mai 1752. Il est né à Maiden Lane dans le quartier de Covent Garden à Londres et ses trois prénoms sont ceux de son oncle maternel.

William Turner est le fils d'un barbier-perruquier et fabricant de costumes, William Gay Turner, qui a sa boutique à Covent Garden. Sa mère, Mary Marshall, est issue d'une famille de bouchers. Elle perd progressivement la raison et meurt à l'asile du Bethlem Royal Hospital en 1804. L'une des raisons de sa folie est probablement le décès de la jeune sœur de William, Mary Ann, née en septembre 1778 et morte en août 1783 à quatre ans.

Parce qu'on lui suppose une santé fragile dans la famille suite au décès de sa sœur Marie Jeanne, le jeune Turner est envoyé en 1785 chez un de ses oncles maternels à Brentford, petite ville à l'ouest de Londres, sur les rives de la Tamise. C'est là que son intérêt pour la peinture s'éveille. En 1788, il se rend à l'école à Margate, dans le Kent, à l'estuaire de la Tamise. À partir de cette époque, il commence à produire des dessins que son père expose à la vitrine de son commerce.

Incité par John Francis Rigaud, il entre le 11 décembre 1789, âgé de 14 ans seulement, à l'école de la Royal Academy of Arts avant d’être admis, un an plus tard, à la Royal Academy elle-même. Marquant un vif intérêt pour l'architecture, Turner suit notamment des cours de perspective et de topographie avec le dessinateur en architecture Thomas Malton le Jeune, avant que l'architecte Thomas Hardwick (en) ne lui conseille de persévérer dans la peinture. Une première aquarelle de Turner est acceptée à l'exposition d'été de la Royal Academy alors qu'il n'y est élève que depuis un an.

Il subit l'influence d'artistes tels que Willem Van de Velde le Jeune, Albert Cuyp, John Robert Cozens, Richard Wilson, Claude Gellée dit Claude le Lorrain ou encore Nicolas Poussin. Il est remarqué par un amateur d'art de l'époque qui lui permet de rencontrer divers artistes comme Thomas Girtin avec qui il se liera d'amitié. Il travaille d'abord la gravure.