Proche-Orient ancien

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L'expression Proche-Orient ancien désigne un ensemble de cultures et civilisations qui se sont épanouies du Néolithique à la haute Antiquité au sein d'un espace comprenant dans son acception la plus restreinte le Levant à l'ouest, la Mésopotamie à l'est, l'Anatolie au nord et l'Égypte au sud-ouest. On peut également trouver les termes Orient ancien ou Asie du sud-ouest ancienne.

Cet ensemble, qui est parfois élargi à la péninsule Arabique, le Caucase et la frange méridionale de l'Asie centrale, regroupe des peuples qui, en dépit de leur hétérogénéité, ont partagé un processus historique similaire, avec la « néolithisation », l'émergence des premières cités, des premières écritures, et eu des croyances présentant une certaine proximité.

L'expression « Proche-Orient ancien » s'est imposée depuis le début des années 1990 dans le champ des études des premières civilisations de l'Ancien monde. Mais elle coexiste encore avec d'autres désignant la même réalité (du reste assez floue) ou non. On retrouve également l'expression « Orient ancien », que l'absence de l'adjectif « proche» rend encore plus vague. On remarque cependant que l'acception de l'expression « Proche-Orient » retenue est plus vaste que celle employée pour la période contemporaine, dont le Proche-Orient n'est qu'une partie du Proche-Orient ancien.

L'emploi du terme « Orient » a été critiqué en raison de son « européocentrisme » et de son origine, puisque ce concept a été forgé par l'idéologie coloniale1. De ce fait, certains préfèrent l'expression « Asie du sud-ouest », jugée moins connotée idéologiquement, mais de toute manière le concept de continent asiatique est lui aussi une construction européenne comme tous les continents et ses limites sont contestables2.

Pendant longtemps, le champ des études sur le Proche-Orient ancien a été dominé par l'étude de la civilisation qui l'a fait connaître et qui a été la première à être redécouverte (si l'on met à part le cas des études bibliques), la Mésopotamie, et spécialement Babylone et l'Assyrie (parfois regroupées sous le terme « assyro-babylonien »). La prégnance de cette région dans les études proche-orientales est encore réelle en dépit de sa relativisation dans les études récentes. Mais pour le grand public, « Mésopotamie » reste bien plus parlant que « Proche-orient ancien », et de ce fait ce mot reste encore utilisé, notamment dans des livres destinés à un public large, même si l'on va souvent au-delà de cette seule entité géographique et historique.