Pourquoi les feuilles changent de couleur en automne ?

En automne, les feuilles changent de couleur parce que les arbres se préparent à passer l’hiver. Pendant l’été, les feuilles sont vertes grâce à un pigment appelé chlorophylle. Ce pigment est très important : il permet aux plantes de fabriquer leur nourriture en utilisant la lumière du soleil. Tant que les journées sont longues et ensoleillées, l’arbre produit beaucoup de chlorophylle, ce qui garde les feuilles bien vertes.

Quand l’automne arrive, les journées deviennent plus courtes et il y a moins de lumière. L’arbre reçoit un signal naturel : c’est bientôt l’hiver. Comme il n’aura plus assez d’énergie pour continuer à fabriquer de la chlorophylle, il commence à en produire beaucoup moins. La chlorophylle déjà présente dans les feuilles disparaît peu à peu. Comme elle était très forte et très verte, elle cachait toutes les autres couleurs. Quand elle s’efface, les autres pigments deviennent visibles.

Dans les feuilles, il existe d’autres pigments depuis toujours. Les caroténoïdes donnent des couleurs jaunes et orangées. Les anthocyanes, elles, peuvent donner des couleurs rouges, roses ou violacées. En été, on ne les voit pas parce que le vert de la chlorophylle est trop dominant. Mais en automne, quand la chlorophylle disparaît, ces couleurs ressortent et transforment les arbres en magnifiques paysages colorés.

En même temps, l’arbre commence à se protéger du froid. Il forme une petite couche à la base de chaque feuille, ce qui bloque l’arrivée de nourriture et d’eau. La feuille ne reçoit plus ce dont elle a besoin pour vivre, alors elle sèche, change encore un peu de couleur, puis finit par tomber. Cela permet à l’arbre d’économiser son énergie pendant l’hiver, car garder des feuilles serait trop difficile pour lui dans le froid.