Écureuil

Un écureuil roux.

Le terme écureuil [ekyʁœj] est un nom vernaculaire ambigu qui désigne en français de nombreuses espèces de rongeurs grimpeurs de taille moyenne, parfois même « volants ». Leur queue, plus ou moins touffue selon les espèces, forme un panache ou un plumeau caractéristique. Ils appartiennent presque tous à la famille des Sciuridés qui comprend aussi les chiens de prairie et les marmottes, mais quelques écureuils volants font partie de la famille des Anomaluridés.
La queue en panache de l'écureuil et son acharnement à faire des provisions pour l'hiver ont contribué à sa popularité et en ont fait un animal emblématique souvent présent dans la symbolique et la culture.

Étymologie

Le terme écureuil dérive du latin scūriolus, un emprunt au grec ancien σκίουρος composé de σκὶα qui signifie l'« ombre » et d'οὐρά qui signifie « queue »1. Suivant les régions et les époques, ce terme a pris plusieurs formes : escureul, escuireul, escuriel, escuriuel1.

Systématique

Les écureuils appartiennent le plus souvent à la famille des Sciuridae qui comprend aussi des animaux appelés funisciures, héliosciures, tamias et parfois rats (ex. rat palmiste).
le genre Sciurus en est le représentant principal et se rencontre un peu partout dans le monde ;
le genre Epixerus ;
le genre Myosciurus comporte des écureuils pygmées d'Afrique ;
le genre Tamias comprend, entre autres, deux espèces commercialisées sous le nom d'Écureuil de Corée ;
le genre Tamiasciurus est celui des écureuils roux, présents en Amérique du Nord ;
le genre Ratufa, présent en Asie, comporte des animaux appelés écureuils géants ;
le genre des Spermophiles (Spermophilus) incluent quelques espèces appelées écureuils et sont considérés comme écureuils terrestres ;
la sous-famille des Pteromyinae (vrais écureuils volants) ;
etc.

Physiologie, comportement et écologie

Les caractéristiques générales des écureuils sont celles des rongeurs de la famille des Sciuridés, ou des Anomaluridés pour certains écureuils volants, avec des nuances pour chaque espèce : voir les articles détaillés pour plus d'informations sur leur comportement ou leur physiologie respective.
Il y aurait 264 espèces recensées dans le monde dont 56 % sont arboricoles, 12,5 % sont terrestres et 31,5 % volantes. Ils ne sont absents que d'îles et de certains archipels, de l'Australie et de la pointe sud de l'Amérique, ainsi que d'une zone concernant l'Est de l'Afrique du Nord et une partie du Moyen-Orient2.
Leur taille varie de 13 cm pour les écureuils pygmées d'Afrique à 90 cm pour les écureuils géants d'Asie.
Les écureuils vont généralement avoir une à deux portées dans l'année. Le nombre de petits issus de ces portées dépendra de l'espèce. Malgré le fait que les petits voient le jour sans fourrure, aveugles et sans dents, ils grandissent vite pour arriver à l'aspect que nous connaissons.

Caractéristiques communes

Leur queue, plus ou moins touffue selon les espèces, forme un panache ou un plumeau caractéristique, ainsi que leur faculté à sauter de branche en branche.
Sur tous les continents, en raison de leur mode de vie, les écureuils semblent jouer des fonctions écosystémiques importantes, notamment en « oubliant » des graines qui germent d'autant mieux qu'elles sont parfois enterrées par ces animaux dans des trous où elles sont mises en contact avec des champignons symbiotes. On a récemment montré3 que les écureuils consomment (de nuit surtout pour certaines espèces et toute l'année pour les espèces testées) dans les régions froides et tempérées une grande quantité de champignons, contribuant ainsi à la propagation des spores de ces champignons, dont certains ne font que des fructifications souterraines (truffe du cerf par exemple).

Noms français et noms scientifiques correspondants

Liste alphabétique des noms vulgaires ou des noms vernaculaires attestés en français4.
Note : certaines espèces ont plusieurs noms et, les classifications évoluant encore, certains noms scientifiques ont peut-être un autre synonyme valide. En gras, les espèces les plus connues des francophones.

Écureuil d'Abert - Sciurus aberti
Écureuil d'Alexandre - Paraxerus alexandri
Écureuil d'Allen - Sciurus alleni
Écureuil-Antilope - Ammospermophilus spp
Écureuil de Barbarie (ou de Berberie5) - Atlantoxerus getulus6
Écureuil des bois de Boehm - Paraxerus boehmi
Écureuil de Bolivie - Sciurus ignitus
Écureuil du Brésil - Sciurus gilvigularis
Écureuil de Carruther - Funisciurus carruthersi
Écureuil de Collie - Sciurus colliaei
Écureuil de Colombie - Sciurus pucheranii
Écureuil de Corée Page d'aide sur l'homonymie - Tamias sibiricus (Eurasie) ou Tamias striatus (Amérique)
Écureuil de Deppe - Sciurus deppei 7
Écureuil d'Ebi - Epixerus ebii7
Écureuil d'Eurasie - Sciurus vulgaris
Écureuil fauve - Sciurus niger
Écureuil du Fernando Po - Paraxerus poensis-
Écureuil de Finlayson - Callosciurus finlaysonii
Écureuil fouisseur de Barbarie - Atlantoxerus getulus6
Écureuil de Gambie - Heliosciurus gambianus
Écureuil géant - Ratufa spp7. et par extension le plus commun du genre: Ratufa affinis8
Écureuil géant de Ceylan - Ratufa macroura 7
Écureuil géant commun - Ratufa affinis 7
Écureuil géant gris - Ratufa macroura 7
Écureuil géant de l'Inde - Ratufa indica 7
Écureuil géant de Malaisie - Ratufa bicolor 7
Écureuil gétule - Atlantoxerus getulus6
Écureuil gris - Sciurus carolinensis
Écureuil gris d'Arizona - Sciurus arizonensis
Écureuil gris de Caroline - Sciurus carolinensis
Écureuil gris du Mexique - Sciurus aureogaster
Écureuil du Guayaquil - Sciurus stramineus
Écureuil de la Guyane - Sciurus aestuans
Écureuil des Indes - Sciurus indicus ou Sciurus palmarum
Écureuil du Japon - Sciurus lis
Écureuil du Junin - Sciurus pyrrhinus
Écureuil multicolore - Sciurus variegatoides
Écureuil du Nayarit - Sciurus nayaritensis
Écureuil occidental - Sciurus griseus
Écureuil des palmiers - Epixerus ebii 7
Écureuil palmiste - Epixerus ebii 7 ou Funambulus spp.
Écureuil de Perse - Sciurus anomalus
Écureuil de Peter - Sciurus oculatus
Écureuil des Pins - Sciurus deppei 7
Écureuil pygmée (d'Afrique) - Myosciurus pumilio
Écureuil à queue de cheval - Sundasciurus hippurus8
Écureuil à queue rouge - Sciurus granatensis
Écureuil de Raffles - Ratufa affinis 7
Écureuil de Richmond - Sciurus richmondi
Écureuil des rochers - Spermophilus variegatus
Écureuil roux - Sciurus vulgaris (Europe) ou Tamiasciurus hudsonicus (Amérique)
Écureuil roux du Canada - Sciurus hudsonius
Écureuil roux du nord de l'Amazonie - Sciurus igniventris
Écureuil roux du sud de l'Amazonie - Sciurus spadiceus
Écureuil du Sanborn - Sciurus sanborni
Écureuil de terre à quatre raies - Lariscus hosei8
Écureuil de terre à tête de musaraigne - Rhinosciurus laticaudatus8
Écureuil de terre à trois raies - Lariscus insignis8
écureuil terrestre - certains spermophiles au sein du genre Spermophilus
Écureuil terrestre Arctique - Spermophilus parryii
Écureuil terrestre de Californie - Spermophilus beecheyi
Écureuil terrestre à manteau doré - Spermophilus lateralis
Écureuil terrestre de Franklin - Spermophilus franklinii
Écureuil terrestre du Mexique - Spermophilus mexicanus
Écureuil terrestre nord-africain - Atlantoxerus getulus6
Écureuil terrestre à queue ronde - Spermophilus tereticaudus
Écureuil terrestre de Washington - Spermophilus washingtoni
Écureuil du Venezuela - Sciurus flammifer
Écureuil à ventre rouge - Callosciurus erythraeus
écureuil volant Page d'aide sur l'homonymie - qualifie la famille des Anomaluridés ou la sous-famille des Pteromyinés
Écureuil de Wilson - Epixerus wilsoni
Écureuil du Yucatán - Sciurus yucatanensis
Grand écureuil de Stanger - Protoxerus stangeri
Ecureuil Fouisseur d'Afrique
etc.

État, pressions (et réponses), dynamiques de populations

De nombreuses espèces sont en régression du fait de la dégradation ou destruction ou fragmentation écologique de leur habitat. Le phénomène de roadkill (animaux écrasés sur les routes) peut être limité par la construction d'« écureuilloducs » (passerelles de cordes faisant efficacement office d'écoduc leur permettant de traverser les routes en sécurité).
Quelques espèces introduites ou s'étant adapté aux contextes urbains prospèrent (ex : écureuil gris en Angleterre), au détriment de l'écureuil roux en Europe (Royaume-Uni et Italie principalement) qui régresse face à l'écureuil gris considéré comme invasif et qui fait aussi des dégâts sur les arbres qu'il écorce en période de sécheresse (pour boire la sève semble-t-il).
Des études récentes montrent que beaucoup d'écureuils sont significativement mycophages9. La régression des champignons, en particulier en forêt gérée avec la régression du bois-mort et de la naturalité des milieux, ou l'empoisonnement par bioaccumulation de métaux ou radionucléides bioconcentrés par les champignons (suite aux retombées des essais nucléaires, puis de la catastrophe de Tchernobyl par exemple), ou suite à l'intensification des pratiques sylvicoles10,11, cette régression donc, pourrait peut-être expliquer la régression de certaines populations d'écureuils.

L'écureuil dans la culture

Symbolisme de l'écureuil

En Europe, les écureuils étaient considérés autrefois avec une grande méfiance. Les mythes des Germains du Nord relatent l'existence d'un écureuil appelé Ratatöskr (« dent de rat ») qui ne cessait de monter et de descendre sur le tronc de l'arbre du monde Yggdrasil (voir Frêne) et semait la discorde entre l'aigle installé sur sa cime et le serpent Nidhogr, en racontant à chacun ce que l'autre avait dit de lui. L'écureuil fut aussi rapproché du dieu germain Loki. Cet animal roux qui fuit sans cesse à toute vitesse et ne se laisse jamais attraper fut considéré à l'époque chrétienne comme une véritable incarnation du Diable12.
Pour les indiens d'Amérique, avoir la force de l'écureuil se dit de l'homme qui est toujours en mouvement. Rêver d'un écureuil est une invitation à se préparer pour un grand changement13. Il apprend aussi à réserver son énergie pour un besoin ultérieur mais aussi à réserver son jugement pour l'avenir14.
En héraldique l'écureuil est le symbole de la prévoyance, de l'agilité, de la vivacité et de l'indépendance ou bien encore des contrées boisées15. S'il est d'azur, il symboliserait la foi dans le commerce, s'il est de sable il symboliserait « un homme juste qui corrige les vices »16.
Nicolas Fouquet, intendant général des finances de Louis XIV, portait sur ses armes un écureuil (fouquet en dialecte gallo) accompagné de la devise Quo non ascendet ? (« Jusqu'où ne montera-t-il pas ? » en latin).
Expression : « agile comme un écureuil »

L'écureuil dans la culture populaire

L'image de l'écureuil stockant ses noisettes est souvent associée à l'idée d'épargne, ce qui explique le logo du Groupe Caisse d'épargne.
Cet animal est également l'emblème de l'équipe nationale de football du Bénin.
C'est un terme qui entre dans la composition de plusieurs noms vernaculaires de poissons (comme merluche-écureuil, le genre Sargocentron), d'autres mammifères (comme singe-écureuil) et d'un papillon de nuit.
Selon les croyances populaires suisses, l'écureuil est aussi appelé « Heidy ». En effet, selon la légende, « Heidi » aurait recueilli un écureuil en descendant chercher du lait en bas de la vallée.
Par analogie avec les anciennes cages destinées à maintenir ces animaux en captivité, incluant généralement une roue pour leur permettre de faire de l'exercice, on nomme familièrement les grues médiévales à roue une « cage à écureuil ».

Fiction

Créer l'article : Liste des écureuils de fiction.

Notes et références

1. ↑ a et b Définitions lexicographiques [archive] et étymologiques [archive] de « écureuil » du TLFi, sur le site du CNRTL.
2. ↑ (fr) Les écureuils introduits en France et en Europe occidentale : de la connaissance à la prévention [archive] Actes du 13e Forum des gestionnaires du 16 mars 2007 (31 p)
3. ↑ Marc D. Meyer, Malcolm P. North, and Douglas A. Kelt ; Fungi in the diets of northern flying squirrels and lodgepole chipmunks in the Sierra Nevada [archive] ; Can. J. Zool. 83: 1581–1589 (2005) doi: 10.1139/Z05-156
4. ↑ Attention aux appellations et traductions fantaisistes circulant sur l'Internet
5. ↑ Message du ministre [archive] sur Nature et biodiversité algérienne.
6. ↑ a, b, c et d Écureuil terrestre de Barbarie [archive]
7. ↑ a, b, c, d, e, f, g, h, i, j, k et l (en)(es)(fr) Liste des espèces CITES, Référence aux annexes de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction. Revue et corrigée par Tim Inskipp & Harriet J. Gillett. 2003. Lire le document pdf [archive] p.90
8. ↑ a, b, c, d et e D. Sheil et E. Meijaard. La vie reprend après les abattages OIBT Actualités des Forêts Tropicales 13/2 2005. Lire le document pdf [archive]
9. ↑ (en) Marc D. Meyer, Malcolm P. North, and Douglas A. Kelt ; Fungi in the diets of northern flying squirrels and lodgepole chipmunks in the Sierra Nevada [archive] ; Can. J. Zool. 83: 1581–1589 (2005) doi: 10.1139/Z05-156
10. ↑ (en) Carey, A.B., Kershner, J., Biswell, B., and Dominguez de Toledo, L. 1999. Ecological scale and forest development: squirrels, dietary fungi, and vascular plants in managed and unmanaged forests. Wildl. Monogr. No. 142. p. 1–71.
11. ↑ (en) Carey, A.B., Colgan, W., Trappe, J.M., and Molina, R. 2002. Effects of forest management on truffle abundance and squirrel diets. Northwest Sci. 76: 148–157.
12. ↑ d'après l'Encyclopédie des symboles La Pochothèque, Le livre de poche, ISBN 2253130109
13. ↑ Les symboles des animaux dans la croyance indienne [archive]
14. ↑ Les animaux totems [archive]
15. ↑ écureuil [archive] sur le site Au blason des armoiries.
16. ↑ L. Foulques-Delanos, Manuel héraldique ou Clef de l'art du blason(Avertissement), Limoges, oct. 1816]

Voir aussi

Article connexe

Écureuil volant

Lien externe

Fiche : Écureuil