Hygiène et médecine au Moyen Âge

La médecine au Moyen Âge, en Europe occidentale, était un mélange fondé sur les connaissances et les textes de la Grèce et la Rome antiques, ainsi que les croyances populaires et religieuses.

Des maladies et infections facilement guéries de nos jours étaient mortelles au Moyen Âge. L'espérance de vie ne dépassait pas 40 ans et la mortalité infantile était très élevée.

Hygiène

Le peuple ignorait les microbes et les risques d’infection. Dans les villes, les toilettes se vidangeaient à l’air libre, les déchets étaient jetés en pleine rue, les puits régulièrement pollués. Les sols de terre étaient recouverts de joncs ou de paille qui pourrissaient ; on supportait des odeurs épouvantables et les maladies se répandaient facilement.

Soins médicaux

La médecine, très différente, n’était pas fondée sur la chimie ou la biologie, mais sur un mélange de croyances populaires et religieuses et de quelques notions médicales de l’Antiquité. On recommandait des herbes médicinales, voire des charmes et des sortilèges. Certains croyaient que les étoiles exerçaient une influence sur la santé, d’autres que la maladie était un châtiment de Dieu. La plupart de ces soins faisaient souvent plus de mal que de bien.

Comme l’anesthésie n’existait pas, les opérations étaient douloureuses et le malade, s’il survivait, risquait de mourir des suites d’une infection. Les chirurgiens étaient aussi des barbiers. Les médecins jouissaient d’un meilleur statut, même s’ils avaient la réputation de s’intéresser plus à leur salaire qu’à leurs patients. On prescrivait souvent les saignées même si ce remède se révélait le plus souvent inefficace.

Herbes médicinales

Les apothicaires faisaient des médicaments à partir d’ingrédients naturels. Les monastères aussi entretenaient des jardins et des potagers. Certaines de ces plantes avaient des effets.

Hôpitaux

Les moines et les sœurs s’occupaient des malades dans des bâtiments particuliers de leurs monastères. Ils soignaient surtout les pauvres, les voyageurs et les victimes de catastrophes. Les médecins et chirurgiens ordinaires n’y travaillaient pas. A partir du XIVe siècle, des hôpitaux non monastiques furent fondés par des organisations religieuses ou de riches citoyens.

Peste noire

La peste noire fut la pire catastrophe de toute l'histoire européenne. Plus d'un quart de la population en mourut. Ce sont les puces des rats qui transmettaient cette maladie. La peste frappa l'Europe à plusieurs reprises jusqu'à la fin du XVIIe siècle.

Elle entraîna par la suite une crise économique, sociale et démographique qui dura plus d’un siècle. Cette période vit progresser le savoir médical, en particulier dans les universités italiennes.