Nicolas Copernic

Portrait de Copernic par Jan Matejko (1872).

Nicolas Copernic est un chanoine et astronome polonais né le 19 février 1473 à Toruń et mort le 24 mai 1543 à Frombork. Il est devenu célèbre grâce à sa théorie sur le mouvement de la Terre et des planètes.

Selon lui, ce n'est pas la Terre qui se trouve au centre de l'Univers – comme on le croyait avant lui – mais le Soleil. Sa théorie de l'héliocentrisme place en effet le Soleil au centre de l'Univers et toutes les planètes tournent autour de lui.

Le bouleversement d'idées apporté par Nicolas Copernic est connu sous le terme de Révolution copernicienne.

Copernic et l’héliocentrisme

Nicolas Copernic, à l’âge de 39 ans, donc en 1512, commence à rédiger son livre le plus important, La Révolution des sphères célestes. Ce qu’il écrit dans ce livre est tout à fait à l’opposé de ce que les gens de son époque croyaient.

En effet, jusque-là, la plupart des gens pensaient que la Terre était au centre de l'Univers et que tout tournait autour d'elle : la Lune, le Soleil et les planètes. C’est surtout Ptolémée qui avait prétendu que tout tournait autour de la Terre : c’était la théorie du géocentrisme (géo = Terre, donc géocentrisme = Terre au centre de l’Univers). C’est le système qui est décrit dans la Bible.

Nicolas Copernic, lui, s’aperçoit que le géocentrisme est une erreur. Il écrit que la Terre tourne sur elle-même et autour du Soleil. Il écrit aussi que la Lune est un satellite de la Terre (donc que la lune tourne autour de la Terre), et que les planètes font une rotation autour du Soleil : ce système dans lequel le Soleil est au centre de l’Univers s’appelle l’héliocentrisme.

Version simplifiée du système de Copernic. Image extraite de son ouvrage "De revolutionibus Orbium Coelestium".

Nicolas Copernic a découvert tout cela en observant la façon dont les planètes semblaient faire marche arrière de temps à autres sur la voûte étoilée. En effet nous avançons plus vite que certaines planètes.

Mais les savants de son époque refusent avec vigueur ses théories. Et pas seulement les savants : L'Église catholique romaine a mis le livre de Nicolas Copernic à l'index durant près de 300 ans! Cela signifie que l’Église a interdit que ce livre soit publié et lu pendant trois siècles, donc jusqu’en 1812 environ!

Nicolas Copernic était très croyant, il avait d’ailleurs fait des études de théologie. Il était donc très déçu que les religieux refusent de le croire.

Nicolas Copernic est mort en 1547 sans avoir pu prouver que c’était bien le Soleil qui est le centre de l’Univers.

Après sa mort, la première preuve de la théorie de Nicolas Copernic fut apportée en 1609 par Galilée qui observa avec une lunette des lunes tournant autour de Jupiter.

Aujourd’hui, on sait aussi que les planètes tournent autour du soleil en formant des ellipses, c’est-à-dire des trajectoires non pas tout à fait rondes mais plutôt ovales.

En conclusion, on peut dire que Nicolas Copernic a découvert un système révolutionnaire : l’héliocentrisme (le Soleil est au centre de l’Univers). Sa découverte a aidé Galilée qui a pu prouver que les planètes, comme la Terre, tournent bien autour du Soleil.